EN 2025 NOVA CLEAN FÊTEGuide pratique sur le syndrome de Diogène
Comprendre le syndrome de Diogène
Le syndrome de Diogène est un trouble complexe, souvent incompris, qui associe des comportements de négligence extrême, d'accumulation compulsive (appelée syllogomanie) et un isolement social profond. Contrairement à ce que l’on pense parfois, il ne concerne pas seulement les personnes âgées ou précaires. Il peut toucher tout le monde, quel que soit le milieu social, le niveau d’éducation ou le parcours de vie.
Ce guide propose de comprendre les origines, les symptômes, les conséquences, mais aussi les solutions possibles pour aider les personnes concernées.
1. Définition du syndrome de Diogène
Le terme syndrome de Diogène a été utilisé pour la première fois en 1975 par des gériatres britanniques (Clark, Mankikar & Gray, 1975) pour décrire des personnes âgées vivant dans des conditions d'insalubrité extrême, malgré l'absence de troubles cognitifs graves.
Ce syndrome n’est pas une maladie psychiatrique à part entière mais un ensemble de symptômes comportementaux, souvent associés à d'autres troubles tels que :
-
le trouble obsessionnel compulsif (TOC),
-
la dépression,
-
certaines formes de schizophrénie,
-
la démence fronto-temporale ou la maladie d’Alzheimer.
Le nom du philosophe grec Diogène de Sinope, célèbre pour sa vie austère et marginale, a été choisi à tort, car il ne présentait aucun des symptômes du trouble. Diogène vivait simplement par choix philosophique, pas par pathologie.
2. Les caractéristiques principales
Les signes les plus fréquents sont :
-
une négligence extrême de l’hygiène corporelle,
-
une insalubrité du logement (accumulation d’objets, déchets, saleté),
-
une absence de soin de santé, de nutrition ou de sécurité personnelle,
-
un isolement social souvent volontaire,
-
un refus d’aide extérieure, parfois agressif.
Ce trouble est souvent dissimulé pendant des années. Le diagnostic est difficile car la personne vit souvent dans le secret, refuse les visites et rejette les aides sociales.
3. Différence entre syndrome de Diogène et syllogomanie
La syllogomanie (ou trouble d’accumulation compulsive) fait partie des caractéristiques du syndrome de Diogène, mais toutes les personnes atteintes de syllogomanie ne développent pas ce syndrome.
La différence est que dans le syndrome de Diogène, la négligence corporelle, le repli social et le refus d’aide sont plus marqués.
Certaines personnes accumulent des objets par attachement, peur de manquer, ou troubles anxieux, tout en conservant une hygiène correcte. Ce n’est pas le cas chez les personnes Diogène.
4. Les causes possibles
Les origines du syndrome de Diogène sont variées et multifactorielles. Il n’existe pas une cause unique mais plutôt des facteurs de risque cumulés.
Facteurs psychologiques :
-
traumatismes (deuil, abandon, divorce),
-
troubles de la personnalité (personnalité paranoïaque, schizotypique...),
-
dépression sévère,
-
trouble anxieux généralisé,
-
TOC.
Facteurs neurologiques :
-
maladie d’Alzheimer,
-
démence fronto-temporale,
-
AVC ou atteinte cérébrale frontale.
Facteurs sociaux :
-
isolement affectif,
-
pauvreté relationnelle ou matérielle,
-
vieillissement sans entourage.
Selon l’INSEE, plus de 1,5 million de personnes de plus de 75 ans vivent seules en France (Insee, 2022). Cet isolement est un facteur aggravant.
5. À qui cela peut-il arriver ?
Contrairement à certains préjugés, le syndrome de Diogène ne touche pas seulement les personnes marginalisées. Il concerne parfois des personnes instruites, anciennement insérées dans la société, qui ont progressivement basculé dans l’isolement après un choc de vie.
Des cas sont observés chez des retraités, mais aussi chez des adultes actifs. L’âge moyen du diagnostic est autour de 65-75 ans, mais certains cas apparaissent dès la quarantaine.
6. Conséquences sur la santé
La négligence de l'hygiène corporelle et alimentaire a des conséquences sérieuses :
-
dénutrition,
-
infections cutanées ou respiratoires,
-
infestations parasitaires (puces, poux, gale),
-
escarres,
-
risques accrus d'accidents domestiques (chute, incendie),
-
troubles cognitifs aggravés par le manque de stimulation.
Ces situations peuvent évoluer vers des hospitalisations en urgence ou des placements en institution.
7. Conséquences sur le logement
Les logements deviennent souvent inhabitables :
-
accumulation de déchets,
-
présence de moisissures, vermine, odeurs insupportables,
-
dégâts des eaux ou risques électriques,
-
insalubrité majeure, parfois signalée par le voisinage ou les services municipaux.
Dans certains cas, la mairie intervient par arrêté d’insalubrité. Des procédures d’expulsion ou de relogement peuvent s’ensuivre.
8. Comment repérer les signes chez un proche
Il n’est pas facile de détecter un syndrome de Diogène. Voici des signaux d’alerte :
-
le logement est inaccessible ou fermé en permanence,
-
refus constant de recevoir chez soi,
-
désintérêt total pour l’hygiène personnelle,
-
accumulation visible d’objets ou de sacs poubelles,
-
comportement méfiant ou fuyant envers les proches ou les aides sociales,
-
discours incohérent, délirant ou paranoïaque.
9. Que faire si un proche est concerné ?
Il faut agir avec prudence et patience. Voici quelques étapes :
-
Éviter la confrontation directe ou les jugements.
-
Entrer en lien doucement, avec écoute et sans brusquer.
-
Mobiliser le médecin traitant, les infirmiers à domicile, ou l’équipe mobile de psychiatrie.
-
Alerter les services sociaux de la mairie ou du département.
-
En cas de danger immédiat (odeurs toxiques, infestations, risques d’incendie), contacter l’ARS (Agence régionale de santé) ou la police municipale.
Un signalement peut être fait au procureur en cas de personne vulnérable en danger.
10. Les démarches sociales et médicales
Les dispositifs d’accompagnement dépendent du degré d’acceptation de la personne.
-
Si la personne refuse l’aide : il faut parfois passer par une mesure de protection judiciaire (curatelle ou tutelle).
-
Si elle accepte : une aide à domicile (auxiliaire de vie, infirmière) peut intervenir.
-
Une hospitalisation est envisageable en cas de troubles psychiatriques graves.
Des foyers-logements ou des établissements spécialisés peuvent également être proposés.
11. Le nettoyage d’un logement Diogène
Une fois la personne prise en charge, le logement nécessite souvent un nettoyage après Diogène extrême. Cela inclut :
-
le tri et l’enlèvement des objets et déchets,
-
la désinfection et décontamination,
-
la dératisation ou désinsectisation,
-
la remise en état (plomberie, électricité, peinture).
Ce type de nettoyage demande une préparation logistique, du matériel spécialisé et une sécurité sanitaire pour les intervenants.
Ce n’est pas qu’un simple ménage. C’est souvent un chantier très lourd.
12. Qui peut intervenir ?
Plusieurs structures peuvent être mobilisées :
-
les services sociaux du CCAS,
-
les médecins et infirmiers,
-
les psychiatres ou psychologues,
-
les travailleurs sociaux,
-
des sociétés de nettoyage spécialisées en syndrome de Diogène (dont Nova Clean).
L’intervention est souvent coordonnée entre les différents acteurs.
13. Combien de personnes sont concernées ?
Il est difficile d’estimer précisément le nombre de cas, car beaucoup ne sont jamais diagnostiqués.
Une estimation prudente évoque plusieurs dizaines de milliers de personnes en France. Certains auteurs avancent jusqu’à 200 000 cas, mais les données manquent. Le vieillissement de la population et l’isolement croissant pourraient accroître cette réalité.
En 2022, l’INSEE rapportait que 5,2 millions de personnes vivaient seules en France, dont 1,6 million de plus de 75 ans. C’est un terreau favorable au développement de troubles tels que le syndrome de Diogène.
14. Quelle prévention possible ?
Il est difficile de prévenir un syndrome de Diogène, mais certaines actions peuvent aider :
-
repérer l’isolement précoce,
-
maintenir le lien social (famille, voisinage, associations),
-
organiser des visites de prévention pour les personnes âgées isolées,
-
favoriser un suivi médical et social régulier,
-
agir rapidement en cas de deuil ou de rupture brutale de vie.
15. Témoignages
Paul, 72 ans : Après la mort de ma femme, j’ai arrêté de m’occuper de moi. Je n’ouvrais plus à personne. Un jour, ma voisine a alerté la mairie. Je leur en veux encore un peu, mais maintenant je suis bien accompagné.
Claire, 45 ans, assistante sociale : La plupart des personnes que je rencontre sont dans le déni. Il faut gagner leur confiance avant de proposer une solution. Cela peut prendre des mois.
16. Que dit la loi ?
En France, la loi prévoit une protection des majeurs vulnérables. Si une personne est dans une situation mettant sa santé ou sa sécurité en danger, il est possible d’engager :
-
une mesure de sauvegarde de justice,
-
une curatelle,
-
une tutelle (via le juge des tutelles).
Le Code de l’action sociale et des familles permet également à la commune d’intervenir en cas d’insalubrité grave (articles L.1311-1 et suivants du Code de la santé publique).
17. Ressources utiles
-
Mairie ou CCAS de votre commune,
-
Assistantes sociales départementales,
-
Maison des Solidarités,
-
Equipes mobiles de psychiatrie (CMP),
-
Associations comme Les Petits Frères des Pauvres,
-
Service d’hygiène de la mairie,
-
Agence Régionale de Santé (ARS).
18. Traitement médical et psychologique
Le traitement du syndrome de Diogène repose sur une approche globale, souvent lente, individualisée et pluridisciplinaire. Il s’agit autant de soigner la personne que de lui permettre de retrouver un équilibre de vie minimal. Cela passe généralement par trois axes : médical, psychologique et social.
18.1. Une prise en charge en plusieurs temps
Le traitement s’étale sur la durée. Il ne suffit pas de nettoyer un logement ou d’imposer une hospitalisation. Il faut rétablir un lien humain, restaurer la dignité et accompagner le patient dans un parcours de réhabilitation progressive.
Le processus inclut :
-
la sécurisation immédiate (hygiène, santé, sécurité),
-
l’évaluation des troubles associés,
-
la mise en place d’un suivi médical et psychiatrique,
-
un accompagnement social régulier,
-
parfois une mesure de protection juridique (curatelle, tutelle).
Tout cela repose sur une alliance thérapeutique, qui prend du temps à se construire.
—
18.2. Bilan médical et neurologique
Un examen médical est toujours nécessaire pour identifier ou exclure :
-
un trouble neurologique (maladie d’Alzheimer, démence fronto-temporale),
-
une pathologie chronique non soignée (diabète, hypertension, BPCO...),
-
une dénutrition sévère,
-
des troubles infectieux (lésions cutanées, parasitoses, mycoses),
-
des déficits sensoriels (vue, audition) qui peuvent aggraver le repli.
Un bilan neuropsychologique permet aussi d'évaluer les capacités cognitives : mémoire, langage, attention, fonctions exécutives.
Dans certains cas, une imagerie cérébrale (IRM, scanner) est indiquée pour explorer une atteinte des lobes frontaux, souvent impliqués dans les troubles du comportement.
—
18.3. Traitement psychiatrique et médicamenteux
Selon le diagnostic posé, plusieurs approches sont possibles :
-
antidépresseurs (en cas de dépression sévère),
-
neuroleptiques (dans les troubles psychotiques),
-
anxiolytiques ponctuels (dans les états de panique ou d’angoisse),
-
traitement des troubles cognitifs (maladie d’Alzheimer, par exemple).
Toute prescription doit s’accompagner d’un suivi régulier, car la personne peut refuser le traitement, oublier de le prendre ou l’interrompre.
Il faut également surveiller les effets secondaires, surtout chez les personnes âgées et fragiles.
—
18.4. Thérapie psychologique et accompagnement
Le travail psychothérapeutique est indispensable, mais il est difficile à mettre en place, car la personne atteinte de ce syndrome :
-
est souvent dans le déni,
-
refuse les soins ou les contacts,
-
rejette les intervenants extérieurs.
C’est pourquoi les professionnels insistent sur la nécessité d’une alliance de confiance, sans intrusion brutale. Le premier traitement, c’est souvent une simple présence régulière, discrète, non menaçante.
Avec le temps, une relation peut s’établir, permettant :
-
un travail de verbalisation des souffrances ou traumatismes passés,
-
un accompagnement dans le réapprentissage de gestes du quotidien,
-
la restauration progressive de l’image de soi,
-
une réduction de l’angoisse liée à l’abandon ou à la perte.
Les psychologues ou psychiatres de CMP (centre médico-psychologique) ou d’équipes mobiles peuvent intervenir au domicile, ce qui est souvent plus acceptable pour les patients.
—
18.5. Travail avec l’environnement et les aidants
Le traitement inclut aussi un accompagnement de l’entourage quand il existe :
-
soutien psychologique pour les proches,
-
guidance éducative pour les aidants familiaux,
-
mise en place de relais sociaux (aides-ménagères, infirmiers, portage de repas).
La famille ou les voisins doivent être entendus mais aussi soutenus dans leur propre détresse.
L’objectif est d’éviter les rechutes, les conflits, les ruptures, et de permettre une coordination efficace entre intervenants.
—
18.6. Quand l’hospitalisation est nécessaire
Une hospitalisation peut être indiquée :
-
si la personne présente un trouble psychiatrique aigu (délire, confusion, suicide),
-
en cas de danger pour elle-même ou autrui,
-
si elle est en situation d’incapacité totale à se nourrir ou à s’hydrater,
-
lorsqu’un traitement ou un diagnostic urgent est nécessaire.
Elle peut être consentie ou réalisée sous contrainte selon les articles L3212-1 et suivants du Code de la santé publique (hospitalisation à la demande d’un tiers ou d’office).
L’hospitalisation est parfois l’unique porte d’entrée vers le soin.
—
18.7. Reprise de l’autonomie : une réhabilitation progressive
L’objectif thérapeutique ne doit pas être de normaliser la personne à tout prix, mais de lui permettre de retrouver :
-
une vie décente dans un environnement sain,
-
une capacité à interagir avec les autres,
-
un respect minimum de l’hygiène,
-
une autonomie adaptée à ses capacités.
Certaines personnes pourront revenir chez elles avec un accompagnement adapté. D’autres devront être orientées vers des structures plus encadrantes : foyer-logement, maison d’accueil spécialisée, Ehpad.
Le suivi doit être continu dans le temps. Une interruption brutale du soutien mène souvent à une rechute.
—
19. En résumé : prendre soin avant de vouloir tout changer
Le syndrome de Diogène est souvent perçu comme un choc ou une nuisance. Mais derrière la saleté et l’accumulation se cache une immense souffrance psychique. Le traitement, médical et psychologique, ne peut être efficace que s’il s’inscrit dans une logique de respect, de patience et de coordination.
On soigne un corps, mais aussi une histoire de vie. La restauration de la dignité est un soin en soi.